踏着月色星辉，窦家酒坊的招牌酒幌已隐约可见，窦妙善忽然生出几分近乡情怯之感，原本步履匆匆的脚步不由慢了下来。
店内已无客人，昏黄灯光下只有一个微微伛偻的身影正自忙碌整理着桌椅家什，妙善心潮起伏，哽咽轻呼了一声：“爹！”
佝偻的身形猛地一震，手中活计也不觉间停了下来，微微弯曲的身子缓缓转过，露出一张沟壑纵横的苍老容颜，窦二眯着混浊老眼，颤声道：“惠善，是你么？”
听到许久也未有人唤过的闺名，窦妙善眼泪再也抑制不住，飞快冲上前搀住老父，泫然泣道：“爹，是我……”
“这孩子，好端端地回家来哭个什么，”窦二揉了揉眼睛，“还没吃饭吧？爹给你做好吃的去……”
“这么晚了，灶上火都熄了，爹您别麻烦了……”窦妙善心疼父亲辛苦，急忙劝道。
“熄火了再生上就是，开饭馆的再饿着自己闺女，说出去都让人笑话……”窦二摆摆手，絮絮叨叨转进了后厨。
两样家常小菜，一碗清汤面，窦妙善却吃着比之水陆珍馐还要美味。
“慢着点，这么大姑娘了，还没个吃相。”窦二嘴上埋怨，看着女儿的目光中满是爱怜慈祥。
“爹，您也吃啊！”
窦二摆摆手道：“早吃过了，爹喜欢看你吃，你快吃啊，饭菜都凉啦。”
“诶！”窦妙善冲父亲甜甜一笑，往樱唇中又送了一大口菜。
眼瞧着女儿狼吞虎咽，窦二满心欣喜，“此番回来不走了吧？”
窦妙善咀嚼的动作逐渐慢了下来，峨眉拜师学艺多年，见闻增广，想的是天高海阔，鸟飞鱼跃，自不甘心困囿于酒馆方寸之地，有心道出实情，但擡眼见到父亲鬓边白发和期盼的殷切眼神，一句话脱口而出：“不走了。”
“那就好，那就好，”窦二喜极而泣，擦了擦混浊眼角，欣慰道：“恁大的年纪，也该收收心啦，你好好歇上几日，过阵子爹央人给你寻个好婆家……”
“爹——”窦妙善不依娇嗔，“人家还不到十六呢，你就这么急着把人家打发出去？”
“不小咯，邻居胖婶家的丫头，和你一般岁数，如今娃娃都有了，眼瞅着你嫁个好人家，爹就等着抱外孙咯！”窦二畅怀笑道。
“您越说越远，我不理您啦！”窦妙善佯嗔着背转娇躯。
“唉，爹说的是实在话，爹这么大岁数了，还能活多久？心里只有你一直记挂不下，能看着你今后终身有靠，我两眼一闭也能去见你娘咯……”
父亲说得动情，窦妙善急忙正过身子，柔声道：“您别乱说话，爹，女儿就在家里帮您打理酒坊，服侍您老长命百岁，不好么？”
“一个小酒馆有什么可帮衬的，还能开上几天还未知呢……”窦二苦笑。
觉察出父亲落寞之意，窦妙善疑惑道：“咱店里生意不好？”
窦二连连摇头，强颜欢笑：“没影儿的事，咱这几十年的老字号了，光老主顾便能排到坊外去，不要瞎操心，诶，你快吃啊！”
妙善半信半疑，但父亲既不愿说，她也不好多问，只有暂搁疑虑，低头用饭。
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顺天保明寺。
夜气寒冽，阴风森然。
群尼俱已在禅房安歇，重楼叠檐，黑影沉沉，整个寺院一片沉寂。
吕祖殿内虚敞寂寥，仅亮着一盏角灯，足有一丈来长的供案上，铺满经书法器，正中佛龛内安放着一座金漆莲台，莲台周边绸缎垫衬，镶有金箔，望之金光灿灿，两侧各有一幅黄绫幔幛软软垂下，寺中祖师吕尼结印坐化后的肉胎真身正供奉在莲台之上。
一个人影背负双手，立在佛龛前不言不动，只是默默凝望莲台上裹着黄袍袈裟的吕尼肉身，不时发出一声轻叹。
忽然一阵微风拂过，角灯烛光曳动，映得佛龛前的白发苍颜忽明忽暗，诡异非常。
“你来了？”背负双手之人轻声说道。
“你罗梦鸿大驾莅临京畿，我岂敢不来。”一个尖细的声音在殿内飘飘荡荡，让人无处捉摸。
佛龛前之人正是丁府中不辞而别的罗梦鸿，此时他唇角微抹，淡然道：“几十年的老朋友了，何必装神弄鬼，请现身一见。”
殿内忽然静默，片刻后尖细声音才幽幽道：“我这半人半鬼的模样，还能见得故人么？”
“红颜白骨，皆是虚妄。”罗梦鸿注视着佛座莲台，神色复杂，“纵然一具臭皮囊，亦是昨日旧容颜。”
阴恻恻的笑声带着几分讥诮，“不知峨眉山上的那一位，地下有知你如此长情念旧，又该作何感想？”
“我对不起她们二人……”双眸微阖，罗梦鸿吁出一口浊气，转首大殿东南角落，“也有愧于你。”
一个全身裹着黑色兜帽披风的人影隐身在殿角阴影中，似与黑暗完全融为一体，对着罗梦鸿一声冷哼，“算了吧，你们师兄妹之间的事情我懒得操心，我的事——也与你无干。”
罗梦鸿白眉轻扬，“我晓得你这几十年辛酸不易……”
“黑披风”冷声打断，“路是我自己选的！”
“时过境迁，你已然可以破誓出山，再入江湖……”
“沦为武林笑柄么？”“黑披风”嘿嘿冷笑，“我舍弃了恁多，凭你罗梦鸿轻飘飘的一句话，便想让我将一切放下，一走了之？”
罗梦鸿眉头紧锁，“你还想要什么？”
“届时你自会明白。”桀桀怪笑声中，“黑披风”蓦地凭空消失，来时无声无息，去时如鬼如魅。
罗梦鸿回首莲台之上的肉身像，苦涩一笑，“师妹，愚兄是一步错，步步错啊！！”
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日正当空，崇文门里街上来来往往，出城入城的人蜂攒蚁聚，十分热闹，沿街几个酒店食肆一早便摘板营业，透肥的熟羊肉挂在堂前，柜台上盘子里盛着滚热的蹄子、烧鸭、鲜鱼，热锅里煮着馄饨，蒸笼上蒸着又松又软的大白馒头，热气腾腾，香味四溢，勾人食欲。
临街的一间酒楼上，两名中年文士临窗把盏，谈笑风生。
稍年轻的文士三十出头，白净微须，温文尔雅，举起酒杯道：“天常兄下车未久，便转调工部，今后同衙为官，还要劳烦照应一二。”
对面较为年长的文士微笑谦辞，“仁甫兄客气了，你我同窗之谊，本该相互扶持，何谈”照应“二字！”
二人一饮而尽，相顾大笑，年长文士名唤赵经，年初才由濮州知州转任都督府经历司经历，不过月余便调工部营缮清吏司员外郎，另一个年轻的则是他的同僚下属，营缮司主事姜荣。
按说赵经弘治九年进士，姜荣弘治十五年登科，两人一个家在南直隶，一个籍隶浙江，八竿子打不着的同窗关系，可赵经丙辰科会试的主考官是谢迁，而姜荣作为余姚人，自也拜在鼎鼎大名的木斋先生门下，拜谢公所赐，二人的关系还真不算远。
二人官职相近，又有谢迁这层关系在，言谈间自也少了许多顾忌，姜荣边为赵经斟酒，一边笑道：“工部虽居六部之末，也远胜在那些武夫麾下受气，天常兄脱离苦海，当浮一白。”
“俱是为国效力，哪里皆是一样，其实比起整日大兴土木、案牍如山的营缮司，经历司却是个清闲差事，只是念在恩师他老人家一番苦心，愚兄勉为其难罢了。”赵经话说得谦和，略呈灰白的狭长脸颊上神采焕然。
呸！
眼见赵经脸上抑制不住的得意之色，姜荣强忍着没将手中酒直接泼到对方脸上，营缮司差事劳累不假，可土木一兴，财源广进，绝对的肥差所在，多少人削尖了脑袋想往里钻，你赵天常得了便宜不说，还在嘴上卖乖，怎不教人气煞！
尽管心中不忿，姜荣面上却没敢露出半点不豫，他晓得赵经口中“恩师”是哪个，当今武英殿大学士——王鏊，今时不比往日，自己老师谢迁致仕归宁，丙辰科会试的副主考王守溪却是青云直上，不单位列阁揆，且奉旨主持今科会试，可谓树大根深，简在帝心。
“那是自然，天常兄忠心为国，实乃我辈楷模，小弟望尘莫及。”姜荣笑语奉承，随即话锋一转道：“说来小弟还有一事请托，望兄长玉成。”
“你我师出同门，不必客气。”
“此番京察在即，天常兄也知，焦阁老对我等南方士子多有成见……”姜荣一直小心观察赵经神色，见他微露不屑，立时又道：“赵兄志虑忠纯，自是无虞，小弟一介俗人，却不免杞人忧天，厚颜请兄在王相面前帮着美言几句，有王相出面，旁人自也要多些顾忌。”
“事却不难，恩师向来对江南士子多有看顾，只是……”
姜荣立时紧张起来，“只是什么？”
赵经面露踌躇，为难道：“只是如今朝中文武铨选皆由中州人掌握，兼有焦相推波助澜，恩师纵然有意相帮，也不过旁敲侧击地提点一声，这居中谋划，往来奔走么，又不知要多少人情世故……”
姜荣呵呵一笑，“小弟并非不通世情之人，兄长劳苦奔波，其中上下打点，岂能再累兄破费，少时自有一份心意送至府上。”
“你我兄弟，谈这些便是外道了，只要勠力同心，办好朝廷差遣，不负圣恩也就是了。”赵经唇角微勾，淡淡笑道。
“小弟省得，今后共事少不得还要赵兄照拂，若有驱驰之处，小弟义不容辞。”花花轿子人擡人，对方既然吐了口，姜荣也不介意惠而不费地说几句漂亮话。
“愚兄初来乍到，衙门中许多事务尚不熟悉，听闻西苑豹房已然建了有些时候，还未有完工之象，仁甫可知其中详情？”
姜荣眼皮一跳，随即笑道：“具体情由小弟也不晓得，这事原本由御马监的张公公与干清宫的孙公公共管，锦衣卫的丁大人只管出银及偶尔查账，如今孙公公监军神机营，便全由张公公一人主事，小弟其中不过做些签发工役，代办匠料之类的小事。”
“破土兴工，靡费民力，干系匪轻，岂可全由内官掌控，我等既在其位，也当过问一二，为圣上分忧才是。”赵经漫不经心地说道。
姜荣暗中咬牙，狠狠心才道：“赵兄说的是，小弟改日便设宴请兄长与张公公一叙。”
“劳烦仁甫了。”赵经心满意足，有闲心打量起窗外景致来，忽然，他笑容一僵，目光仿佛被什么吸引住了，再也挪移不开。
“天常兄？”见赵经面色有异，姜荣也顺着他的目光望去，这转首一瞥的瞬间，他的眼神也沉溺其中，无法自拔。
沿街的一间小酒肆旁，一名少女匆匆忙碌着，虽荆钗布裙，粉黛不施，却幽娴秀丽，姿色出尘，赵、姜二人紧紧盯着姑娘的窈窕身姿，直到女子转身入了酒肆，两人才失望地收回目光。
“唉！”怅惘叹息声同时响起，二人相顾愕然，随即俱都尴尬一笑作为掩饰。
“江南士林言及燕姬，常说彼等馋懒刁拙，依某看来，实在有失偏颇。”赵经干咳一声，故作镇静。
“天常兄说的不错，谁能想得，这市井之中，竟还藏有如此贞静清丽的北国佳人！”姜荣点头附和，意态流连。
“扯得远了，吃酒吃酒。”赵经举杯。
“天常兄请。”姜荣陪饮。
杯觥交错间，二人神思皆不由自主地向窗外飘去。
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窦家酒坊内已然开始上座，窦妙善店内店外帮着父亲张罗。
“掌柜的，从哪里请来这么漂亮的一个姑娘做伙计？”一个相熟酒客笑着相询。
“哎呦，小本经营，哪请得起什么伙计，这是小女，多年一直在外……外边亲戚家，昨夜里才回来。”窦二担心让人晓得女儿舞枪弄棒，不好找婆家，随口扯了个谎，“本不想让她在外抛头露面，她却担心我这老头子忙不过来，非要帮忙，教诸位见笑。”
“二叔好福气啊，姑娘勤快孝顺，还长得出挑，将来再寻个好人家，您老后半辈子就等着享福吧！”另一个酒客跟着打趣。
“托诸位的福，真有那一天，我请大家畅饮三天。”窦二转圈打躬，与众酒客说笑。
“哟，窦掌柜这般大方，是有什么喜事嘛？”店外又一个汉子走了进来。
一见来人，窦二脸色突变。
“爹，您怎么啦？”见父亲面色有异，窦妙善关切询问。
“爹？”来人皱皱眉头，“你老儿几时又冒出这么大个闺女来？”
对方言辞无礼，窦妙善柳眉竖起，冷声道：“客官若是饮酒，敬请上座，至于我家有几口人，似不关尊驾之事。”
“惠善，不许对客人无礼。”呵斥了女儿，窦二定定心神，躬身强笑道：“李大爷，您是来喝酒的？”
“少装糊涂，爷们是为什么来的，你还不清楚！”来人甚不客气。
三番两次冲撞老父，窦妙善忍不住踏步上前，却被窦二一把拉住，“爹要和人谈生意，前面你张罗着。”
咱家这小本经营，有什么生意可谈？
尽管疑窦丛生，妙善还是轻轻点头，未敢执拗。
眼见父亲引人去了后面，妙善忧心忡忡，那人蛮横无礼，爹素来老实，可不要受人欺负才是。
“店家，再添一壶酒。”有酒客喊道。
“哦，来了。”窦妙善急忙应声答应。
好在此时店中正忙，窦妙善跑前忙后，将心中忧思冲淡了不少。
“再上四个馒头。”
“您稍等。”窦妙善应了一声，端了空盘子直奔店外间蒸笼所在。
笼屉一揭开，热气升腾弥漫，窦妙善挥动衣袖，将蒸汽散开，素手在围裙上蹭了蹭，尝试着捏了捏屉上的白面馒头，一个个蓬松煊软，入口定是美味。
窦姑娘吹了吹烫得发红的纤白玉指，速速捡了一盘馒头，才要合上蒸屉，忽然心生警觉，侧目望去，只见旁边不远处一个少年正直勾勾盯着笼屉里的馒头猛吞口水。
少年约十三四岁光景，风尘仆仆，衣衫虽然破旧，但收拾得整洁利落，觉察到窦妙善在看自己，脸庞不由一红，匆匆低头赶路。
“哎，小兄弟，过来一下。”见少年要走，窦妙善急忙唤住。
听了窦妙善招呼，少年迟疑地徘徊近前。
窦妙善捧起馒头莞尔道：“要吃么？”
少年先是点头，又急忙摇头，羞赧垂首，嗫喏道：“我……没钱。”
“不要钱，姐姐请你吃。”妙善嫣然一笑，麻利地将盘中馒头用纸包好，塞入少年怀中。
“这……”少年先是一呆，随即鼻尖一酸，深深一躬，“谢谢！”
“不用谢，你帮姐姐尝尝，若是觉得味道好，再来寻姐姐就是。”窦妙善抿唇浅笑。
少年不再言语，抹了把眼睛，扭头跑开。
“哎，慢点跑，别摔咯！”妙善摇头失笑，再为客人装了一份馒头，才端到门前，又险些与冲出店门的一个人撞了满怀，好在她身姿灵巧，脚下一旋，已轻轻避开。
妙善凤目流波，定睛细看，原来这莽撞人就是适才与爹爹进了后院谈生意的汉子。
“李大爷，您别着急，有事慢慢说……”老掌柜窦二在后面追出。
“还有什么可说的？事情都摆明了，你既然吃了秤砣和爷们做对，那就小心吃不了兜着走！”汉子撂下句狠话，甩头便走。
“李大爷，李掌柜，您老消消气……”窦二追之不及，急得拍着大腿直跺脚。
“爹，您莫急坏了身子。”窦妙善扶住父亲在一旁坐下，周围相熟客人也都围了上来。
“二叔，这人说话忒冲，什么来路？”一个熟客问出妙善心中疑惑。
“他叫李龙，龙凤酒楼的掌柜。”窦二唉声叹气，直呼麻烦到了。
“哟，可是那间京师新开的大酒楼？门面排场可是不小！”一个食客啧啧惊呼。
“他开他的大酒楼，您开您的小酒坊，两边也不挨着，他来寻您什么晦气？”另一人好奇问道。
“还不是看上了小老儿的”胭脂桃花酿“！”窦二言及此处，又是重重一叹。
“他看上了酒坊秘方了？这却是不能松口，窦家酒坊本小利薄的，全靠这胭脂桃花酿招揽生意，若被他们强夺了去，您这买卖如何还开得下去！”周遭倒是有明白人。
“人家倒也未说强夺，开价五百两……”窦二愁眉苦脸回道。
“五百两！！”到这里用餐的客人自非豪门大富，听了这数目俱都挢舌不下。
“我说二叔啊，听我等一句劝，您这小店虽是位置不错，但前后几间门铺全都算上，怕也折不到三五十两，这个价格还算公道，您老见好就收吧。”旁人只当窦二要坐地起价，忍不住开言相劝。
“非是银钱干系，这秘方是窦家祖上一辈辈传下来的，小老儿虽没儿子，可还有闺女，真是要传，也得留给惠善做陪嫁，银子再多总有花完的一日，有了这做酒的方子，儿孙们好歹也有个出路营生不是。”
窦二这般念头，旁人却不好再劝，有人忧心道：“只怕那李龙不肯干休，听闻龙凤酒楼有官面儿上的人物照应……”
“小老儿也是忧心于此啊，实在不想与人撕破了脸面，可是……唉！”窦二面上愁容未有片时消散。
“爹，您别忧心，兵来将挡水来土掩，他能耐再大，还能上门明抢不成！咱家自己的方子，占着理呢，就是官司打到顺天府，咱们也不怕！”妙善紧着安慰父亲。
“事到如今，也只有走一步看一步啦，唉！”窦二又是一声喟叹。
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锦衣卫后衙。
“你平日就在这里办公呀？”海兰背着双手，在丁寿签押房中探头探脑，东摸摸西瞧瞧，觉得什么都透着新奇。
“这幅画就是你说要给我看的？”海兰对着中堂挂着的《太宗出猎图》就摸了上去。
“不是那幅画！”丁寿急声唤阻，好家伙，要是被小丫头发现后面机关可就坏了，从书柜中取出一个卷轴，冲海兰扬了扬，“是这个。”
“咦？”海兰见了张开画卷，俏脸上满是惊奇，“画的还真是师父！”
“没有错？”
海兰横了丁寿一眼，不满道：“我师父还能认错！这画与师父房内挂的那幅一般无二，只是这几行字不太像。”
“那当是另外半阙词，自然与此画题字不同，你可记得内容？”
“什么半缺半圆的，我才识得几个字啊，哪晓得画上的那些鬼画符！”海兰嘟着樱唇抱怨。
“那你可听得令师提及画作来历？”丁寿不死心问道。
海兰摇头：“没有，我小时候问过一次，惹得师父很不高兴，再不敢问了，不过我猜该是师父的一件伤心事。”
“何以见得？”丁寿追问。
“一次师父对着画吹完箫后抹了下眼睛，我问师父是不是哭了，结果师父很生气，将我狠狠责罚了一通，”说到这，海兰不禁向下揉了揉自己的紧实的小屁股，断定道：“我记得清楚，当时师父的眼圈红红的！”
如此说来，这位纳兰宫主与倪文僖定是有些纠葛了，倪谦出使朝鲜是正统己巳年，返朝也不过景泰元年，那个时候遇见的纳兰清妍，那这娘们得多大岁数？
丁寿摸着下巴，不由上下打量起海兰小姑娘来。
“你老盯着我看作甚？”海兰被丁寿瞧得有些发毛。
“你今年多大啦？”丁寿对黑水神宫师徒的真实年龄开始怀疑起来。
海兰还真听话地掰手指头算了起来，眼看着小丫头嘴里念念有词，十根白嫩嫩的笋指数了一遍又一遍，半天也没给出个答案，丁寿后脊梁直冒凉气，这对师徒该真不会是不老妖精吧！
“算出来啦，”海兰数到额头见汗，终于欢呼而起，“我今年十七啦！”
我还以为您老七十了呢，合着这丫头根本不识数啊！
丁寿好悬没一跟头栽倒，咬着后槽牙，强挤出几分笑来，“那令师呢？我当初瞧着她年约不过二十许，恁早竟便开始授徒了？”
“我是被师父捡回来的，自记事起师父便那般容貌，从未变过，师父说是修炼寒冰真气的缘故，当功有小成时便可驻颜不老，至于师父的年纪么，”海兰揉着发涨的小脑袋瓜，蹙额道：“师父好像说她看冰雪化水多少次来着……”
“不用算了，我就是随口一问，无碍的。”一见海兰又要数手指，丁寿慌忙拦住，这手指头再掰起来，怕是到天黑也算不出个所以然来。
看来指望这丫头是没戏了，倪家人都死绝了，想打听也没个地儿去，总不能跑长白山上去问冻龄有术的纳兰清妍，你到底是倪谦的相好还是他留下的野种吧。
丁寿思维无限发散，海兰却等得不耐烦，“哎，你不是说看完画要带我逛街寻好吃的嘛？”
“啊？哦对，有这事，这便走。”丁寿真怀疑这丫头是什么托生的，怎么三句话不离吃啊。
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北司理刑千户郝凯最近心情很糟，西北一行死里逃生，人说大难不死必有后福，这话也有几分道理，可这福报却是落在别人头上。
自个儿因为腿伤，自山西先回了京城，这本是卫帅体恤，郝凯也乐得几日清闲，谁想便是宣府到京城这一小段路，于回回还捡了个剿灭僭号贼的功劳，兵部叙功连升二级，如今已是指挥佥事，可以独当一面，自己却还是个理刑千户，今后难道还要在于回回手底下混日子不成！
按说郝凯此番虽未升官，但也落了实惠，丁寿的汤药银子给得丰厚，再则经此一遭，与于永也算同生共死的过命交情，便是于永当了上司，自己日子也不会难过，只是大家原本官位比肩，如今眼睁睁看着人家步步高升，郝凯愈想心里愈是拧巴。
时也命也，常言说落下一步，十步难撵，郝凯思来想去，整日琢磨着就是怎样在卫帅前讨个欢心，把这落下的一步追上来，也别说，满脑子浆糊也偶有开窍的时候，还真让他想出了一个主意，立即催人去办，接下来便是坐在镇抚司的签押房里等消息。
左等右等，眼瞅快一个月过去了，丁点儿回信没有，郝千户急得满嘴火泡，浑身上下脑袋疼，吃什么都觉得和屎一个味儿。
“大人，有人求见。”一个锦衣校尉进来禀告。
这几日郝凯又开始闹牙疼，捧着肿得老高的腮帮子，有气无力道：“今儿没心情，教他改日再来。”
“是。”校尉领命，出门前又将一封信放在郝凯身前公案上，“这是外间那人呈给大人的。”
郝凯随手将桌上信拿起，扯开信封抽出一看，眼睛登时直了，“噌”的一下跳了起来，“人呐，人在哪儿！？”
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郝凯鼓着眼睛，拄着藤杖一瘸一拐地围着一个少年转圈圈，眼神很是不善。
少年拘谨地站在院中，低眉垂首，不敢开言。
“你就是蒯家推荐的人？”郝凯阴沉着脸问道。
“是，小人徐杲。”面对凶神恶煞的郝凯，少年声音有些发颤。
这副畏畏缩缩的模样，更让郝凯恼火，举着手中信笺，咬牙切齿道：“你是鲁班奇才？”
“小人不敢当，只是靠手艺混碗饭吃。”少年低声道。
“我他娘打你个混饭吃的！”郝凯怒不可遏，擡脚踢了少年一个趔趄。
少年身子一歪，一个纸包从怀中跌落，直滚到郝凯脚下。
“这是什么？”少年急忙去拾，郝凯却先一步捡起，打开一看，险些气歪了鼻子，“一个破馒头？你当个宝贝？！”
“好心人给的……”少年小声解释。
“你他娘还是个要饭的！我他妈……”郝凯气得语无伦次，挥起青藤手杖没头没脸地一通乱打。
少年一路奔波，本就劳累体弱，转瞬被郝凯打倒在地，捂着头脸不住痛呼。
郝凯边打边骂，“当年蒯家丢官失势的时候，一家老小的哈着大爷，如今看爷们折了一条腿，不帮忙也就算了，还用一个小叫花子来应付老子，我他娘打死你！”
“大人，大人……您听小人说……”少年被打得满地乱滚，疾呼求告。
郝凯急怒攻心，哪里听得进去，这月余来积攒的心火恨不得都发泄在少年身上。
“郝凯！”旁边有人唤了一声。
“又是谁他娘的乱叫……”郝凯转头便骂，待看清来人，悚然大惊，高举挥舞的藤杖讪讪放了下来，“卫帅！”
丁寿领海兰出了后堂书房，还没等走到仪门，便被此处的喝骂呼叫声给吸引过来，只见郝凯正拖着那条瘸腿在院子里猛打一个半大小子，堂堂锦衣亲军欺负孩子算怎么回事，寒着脸喝道：“丢人现眼！”
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丁寿坐在公案后，瞪着蔫头耷脑的郝凯，面沉似水。
“说吧，怎么回事？”
“卫帅，蒯家实在欺人太甚！”郝凯闷声道。
“哪个蒯家？什么人？”
“还能是哪个蒯家，还不就是苏州香山的那帮匠人，蒯鲁班的徒子徒孙。”郝凯没好气道。
“蒯鲁班？蒯祥？”得了郝凯确认，丁寿不由抽了口冷气，这蒯祥还真是个人物，出身于工匠世家，其父蒯福永乐初年以木工得官，官至工部侍郎，后因上了年纪不能执事，推荐其子蒯祥接掌朝廷营建之事，蒯祥也的确不负父望，木匠、泥匠、石匠、漆匠、竹匠五匠全能，技艺更在其父之上，扈跸至北京后，负责营建宫殿以及有司庶府，悉预其事，深于巧思，凡殿阁楼谢，以至回宇，随手图之，无不称上意者，皇帝以公输班比之，正统以后，更是凡百营造，祥无不与，这皇城内的两宫三大殿、承天门连着两边文武衙署、皇裕陵都是出自他的手笔，最终继父后官至工部左右侍郎，食从一品俸，历经九朝八帝，寿终八十四岁，其身后子孙蒯钢、蒯义并至侍郎，蒯?官至少卿，大明朝工匠出身官至卿贰者不乏其人，但如蒯家般子孙先后出仕，位居显赫者实属罕见。
“你怎和他们家人纠缠到一起了？”锦衣卫衙署保不齐还是人家蒯家人给建起来的，好端端你打人家孩子干嘛。
“是他们家人就好了！”郝凯鼻孔里喷出两道粗气，将与蒯家交往的原委道明。
宪宗驾崩，弘治即位，蒯家传人蒯钢当时已凭着木工管理营造，累官至工部右侍郎，在两榜出身的正统官员眼中，这些纯靠技能入仕的匠官自是佞幸异类，成化帝听不进他们的逆耳忠言，大力提拔传奉官，如今换了仁君圣主登基，还不赶快厘正前朝弊政，更待何时！
于是蒯钢等十二名官员以及营缮所一千三百五十八人俱遭降级革职，人心大快。
事是办痛快了，可没多久这些人就发现没有这些实务型官员，单靠四书五经建不出房子来，没办法，只得将老蒯钢再度起用，又给按了个工部带俸郎中的虚职继续发挥余热，至于后续处理也不麻烦，老家伙快七十了，三年期满考核时直接按例致仕撵回老家了事。
读书种子们都给安排得妥妥的，就是没人考虑下蒯钢的想法，兔子急了还咬人呢，拿老子当夜壶，爽完了就嫌臭丢一边去，真当老头儿没脾气！
于是蒯钢托了郝凯帮忙牵线，请托到内官监太监李广面前，李广向孝宗皇帝奏表，蒯钢官复原职。
李广当时在御前正得宠，无人敢惹，但李太监死了以后，蒯钢的好日子又到头了，可无论如何，当时他是欠了郝凯一个人情。
“属下如今有求于他们，不给派个蒯家人来也就罢了，连香山帮的木匠也不派上一个，弄一个扬州的小叫花子来应付，这不是成心怄我嘛！”郝凯说起旧事一肚子闷气。
丁寿大略看了看蒯家的举荐信，确是把那小子吹得天花乱坠，和他们祖上蒯祥都有得一比，心中也觉得有些夸大，忽然他又想起一事来，“你好端端找什么木匠？”
郝凯正自怒火万丈，痛诉蒯家人忘恩负义，听了丁寿一问，面上一窒，垂首道：“是给大人您寻的。”
“我？我要木匠干甚？”丁寿莫名其妙。
“在陕西时您老不是跟属下说要背山起楼嘛？”郝凯瞪着牛眼奇道。
丁寿一拍脑门，恍然大悟，这傻大个到底还是没领会自己当时意思，自个儿想拧了，顿时哭笑不得，“我说郝凯……”
“属下在。”
“好好静下心养伤，若真闲着没事便多读几本书，别再给我丢人啦！”丁寿蹙眉训斥。
马屁拍到马腿上，郝凯无精打采地应了一声。
“这趟西北之行你也算辛苦，待伤好后去掌管西司房。”
西司房职专贼曹，所率缇骑比较东司还多出一倍，郝凯听闻眼睛登时一亮，“大人此言当真？”
“滚！”
“哎！”郝凯乐呵呵地拐了出去。
没一个让二爷省心的，丁寿笑骂一声，低头再看看手中荐书，那姓徐的小子莫非真是个人才？
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皇城西苑，豹房工地。
各色工匠人来人往，刀刻斧凿之声不绝于耳。
“丁大人您也看见啦，奴婢不分昼夜地盯着这些工匠，一刻都没让他们闲着，这阵子奴婢的腿肚子都瘦了几圈。”御马监张忠不住倾吐着苦水委屈。
“公公辛苦。”丁寿随口抚慰一句。
“辛苦什么的谈不上，孙公公调去了神机营，这摊子事只能奴婢勤盯着点，为万岁爷分忧，不是咱做臣子的本分嘛！”张忠嘴上诉苦，心里却乐开了花，孙洪那个榆木疙瘩总算走了，咱家的机会来啦。
“张公公，这豹房也修了一年多啦，你给我透个实底，究竟何时能完工？”丁寿看着眼前这浩大工程便觉得心塞。
“哎呦，这教奴婢怎么说呢，工期只是个预定，施工采买不定哪个关节出了纰漏，就少不得多耽误个十天半月的，哪有个准儿。”张忠皱着眉头，十分为难。
一退六二五，欺负二爷不懂营造是吧，丁寿扭头瞥了身后跟着的徐杲一眼，希望这小子有点用处。
张忠也在偷眼打量徐杲，一个小毛孩子，脸上还青一块紫一块的，也不知丁大人带这么个小东西来干嘛，他心中也有些没底。
“公公，不好啦！”一个五十多岁的匠头匆匆跑了过来。
“嚎丧呢，什么大不了的事？”张忠厉声呵斥。
“新建的那所番经堂歪啦！”老匠人苦着脸道。
“什么？不是才建好嘛！快带咱家看看去！”张忠拉着匠头的领子，就往工地奔去。
丁寿低声对徐杲道：“咱们也过去看看。”
一座富丽堂皇的西番经堂矗立眼前，宝顶鎏金，法幢高张，金轮金鹿等饰物在阳光下流光溢彩，烁人眼目，只是肉眼可察这宏伟经堂已向一边微微倾斜。
“怎么回事？”张忠跳脚叫道。
那匠头跪在地上，边磕头边道：“想是起墙时持尺量度失了准头，当时未察，如今合顶后现了出来。”
“去你娘的！”张忠擡腿踹了匠头一个跟头，指着经堂道：“如今怎么办？”
“唯有去顶重修，”眼见张忠变色，老匠人又急忙道：“小的们干活时加点小心，房顶金饰立柱大梁这些都可确保无损，只要再花个几百两就可，只是这工期或许要再拖上一阵……”
“一帮子废物！”张忠恶狠狠咒骂了一声，转头换了一副笑脸：“瞧瞧，丁大人，才说着呢，这帮猴崽子就玩出这么个幺蛾子，您说这工期哪能有个准儿啊！”
这儿还真成了无底洞，眼瞅着发生的倒霉事，丁寿也是无话可说，“罢了，张公公，引我去见陛下吧。”
“陛下正在太液池畔耍球子，大人请随我来。”张忠欠身一笑，回头喝道：“麻利儿的，赶快拆了修好，再出纰漏，仔细你们的脑袋！”
“不必拆。”徐杲突然插口。
“什么？”丁寿与张忠齐口同声。
徐杲用手眼比量着经堂，重复道：“这经堂不用拆就可修好。”
“你个小……”张忠才想语出不逊，忽然想起这小子是丁寿带来的，并非自己下属工匠，匆忙改口，“小兄弟，咱们都看见这经堂的墙可是歪了，不拆了顶子如何归位？”
“自有办法。”徐杲的神情中充满自信，再无平日的拘谨懦弱。
有意思，反正这经堂已然歪了，二爷便有心由着这小子折腾，权当试试他的斤两，“张公公，此处便交由徐杲负责，也算给他练练手。”
一整栋大经堂给毛孩子练手？
没听说过！
没等张忠发话，那个老匠头已然道：“启禀大人，这营造之事非同小可，如有什么差池，坏了立柱大料，怕就不是几百两银子修缮那么容易了。”
威胁老子？
丁寿嗤笑一声，“你确是提醒我了，宫室营建非同一般，事关陛下安危，社稷存续，尔等营造经堂却致大厦倾危，陷陛下于险地，居心叵测，意图何在？”
这么一个大罪名扣下来，匠头两腿一软，直接吓得瘫了，“大……大人饶命！”
“乖乖听这孩子的话，让你们干什么就干什么，修好经堂将功折过，若是偷奸耍滑，故意使坏……”丁寿看着匠头森然一笑，“本官治你们一个二罪归一！”
“听懂了么？”
“小人明白，小人明白，谢大人开恩。”匠头连连磕头谢恩。
都他妈贱骨头，丁寿转过脸来，哂然道：“张公公，走吧。”
张忠面皮抖动，挤出几分极不自然的笑容，“大人，请。”
眼瞅着那活祖宗走远，匠头擦擦冷汗，从地上爬起，“这位小爷，您有什么吩咐，需要多少人手材料，请示下吧。”
如果说刚才匠头心里还有点什么别的苗头，而今是烟消云散，万般心思只担心一件：这小子可千万别是个只会吹牛的绣花枕头，否则老子可活活被他坑死啦！
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太液池畔，小皇帝朱厚照光着头顶，正与十几个短衣内侍在绿地上蹴鞠嬉戏，周边养豹勇士层层环列，干清宫总管御用太监张永侍立一旁，目光锐利如鹰隼一般，扫视着场内众人。
“张公公，陛下玩了多久啦？”丁寿来至张永身边，自顾问道。
“小半个时辰了，如今陛下兴致正高，不要打搅。”张永淡淡扫了丁寿一眼，轻声叮咛。
“哦。”丁寿点头应允，随即高声喊道：“陛下，好球！”
张永眼皮猛地一跳，张忠在一旁直咧嘴，这位爷是成心和人过不去啊。
朱厚照也瞧见了丁寿，擡腿就是一脚，健色挂着风声奔他射来。
丁寿撩袍一式朝天蹬，皮球来势顿止，在他靴尖上只是滴溜转个不停，随后脚尖一挑，皮球安安稳稳落在手中。
“你何时来的？”朱厚照哈哈笑着上前问道。
“才来不久，听张公公说陛下已耍了一阵子，忧心您身子饥乏，顺嘴给提个醒。”丁寿笑道。
“朕不累，朕精神着呢。”朱厚照从张永捧着的托盘里取汗巾抹了把脸，忽然回过味儿来，“是你饿了吧？”
“圣明无过陛下，从您这里讨杯酒喝，陛下能赏下臣这个脸吧？”
朱厚照冲着丁寿肩头狠捶了一拳，“给你这个面子。”
“张永，传膳紫光阁，”朱厚照对陪他蹴鞠的内侍挥挥手道：“你们也散啦吧。”
“遵旨。”张永与众内侍躬身领命。
“你最近忙什么呢，与朕说说外间有什么新鲜事……”朱厚照拉着丁寿向紫光阁小殿处走去。
张永一直弓腰垂首，恭送小皇帝离去。
“张公公，陛下走远啦。”
张忠小声提醒，张永不为所动，其余内侍三三两两的从他身侧经过，直到一名壮年内侍走过时，他腰杆忽然挺得笔直，伸臂如电，横在那人身前。
张永出手虽快，那人脚步倏地一停，身形立止，并没有撞在一处。
“你是哪个衙门的？咱家怎从未见过？”张永目光炯炯，寒声问道。
“误会，误会。”张忠匆忙扶住张永横着的那只胳膊，满脸陪笑：“张公公，这是我一个本家兄弟，绝非什么歹人。”
“本家？来路清楚么？”
“清清楚楚，明明白白，我可用脑袋担保，公公您还信不过我嘛！”张忠赌咒发誓。
张永眸光一转，见那人气定神闲，双脚站姿不丁不八，不由冷笑：“张公公，你这位本家兄弟功夫不错呀！”
“几手庄稼把式，挡不住您老三拳两脚。”张忠扭头喝道：“不长眼的东西，还不快给公公赔罪。”
那人立即躬身一礼，张忠谄笑道：“您老看在我的面上，别和他一般见识。”
张永缓缓放下手臂，“张公公，宫里当差，有些错犯不得，这件事可一不可再。”
“公公放心，绝无下次。”张忠言之凿凿。
张永冷哼一声，拂袖而去。
“哎哟我的妈呀，”张忠揩揩额头冷汗，心有余悸道：“我说张茂，咱家此番为你可是担了天大干系……”
“公公的人情，在下一定记得，”张茂直起身，黑黢黢的面颊上添了一层光彩，“本想进皇城见见世面，没成想连万岁爷都见到了，还一起耍了半晌，梦里头都不敢想啊，这还不是沾了公公您的光！小人祖坟冒青烟啦！”
“你小子就是会说话，哈哈……”张忠开怀大笑。
张茂同样唇角轻勾，露出一丝狡黠笑意。
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荒宅之中，张茂与一名白袍蒙面人遥遥相对。
“如此说来，你非但进了皇城，还与朱明伪帝近在咫尺？”
张茂点头，“不错。”
“为何没有动手？”
“你说得轻巧，动了手我还回得来嘛！”张茂愤愤，“周边军士俱都是选锋锐卒，我十有八九会死在乱刀之下！”
蒙面人没有争执，只是轻轻掸了掸袖口那朵金色莲花刺绣。
张茂语声一窒，放软声音道：“再则那个姓张的太监一直盯着我不放，根本没有出手的机会。”
“罢了，此番好歹探得路径，也算功德圆满，待大行堂人手招揽齐备，直接杀进皇城，里应外合，那伪帝同样难逃一死。”白袍蒙面人不再执着。
“招收人手好说，只是那些三山五岳的江湖人士啸聚京城，恐会引得厂卫探子注意。”张茂忧心道。
白袍人仰天打了个哈哈，“孟尝君门下食客三千，鸡鸣狗盗之徒尚可列座，你还忧心无有草莽豪杰的位置么？”
“你是说……”张茂若有所悟，同样笑了起来。
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丁寿酒足饭饱，摇摇晃晃地回到豹房。
“丁大人，与陛下用完饭啦？”
张忠笑容很不自然，丁寿也没留意，叼着牙签擡头看看天色，随口道：“天不早了，本官就先回了，徐杲那孩子就托公公照顾一二。”
“大人不带那娃儿回去？”张忠奇道。
这下换丁寿不解了，“那小子不在带人修经堂吗？怎么，你们这儿连晚饭都不管他的？”
“那倒不是，只是……”张忠笑得跟哭一样，“经堂已然修好了。”
牙签落地，丁寿大张着嘴巴，不敢置信道：“修……修完啦？一顿饭的工夫？！”